天智後継者として統治したが、壬申の乱において叔父・大海人皇子（後の天武天皇）に敗北し、首を吊って自害する。先帝・天智天皇崩御から壬申の乱による敗死までその治世は約半年と短く、即位に関連する儀式を行うことは出来なかった。そのため歴代天皇とみなされてはいなかったが、明治3年（1870年）になって弘文天皇と追号された。